Anemia mediterranea: sintomi, cause, cure

01. Che cos’è l’anemia mediterranea?

L’anemia mediterranea è un disturbo ereditario del sangue causato dall’insufficiente produzione del corpo di emoglobina, una proteina importante dei globuli rossi. Quando non ne viene prodotta in quantità abbondante, i globuli rossi del corpo non operano adeguatamente e hanno una vita più breve, e il numero di globuli rossi sani presenti nel flusso sanguigno si riduce.

I globuli rossi trasportano ossigeno a tutte le cellule del corpo. L’ossigeno è una sorta di nutrimento che le cellule utilizzano per funzionare: quando non ci sono abbastanza globuli rossi sani, non viene consegnato l’ossigeno necessario a tutte le altre cellule del corpo, il che può causare stanchezza, debolezza o fiato corto.

Le persone con anemia mediterranea possono incorrere in anemia lieve o grave. L’anemia grave può danneggiare gli organi e portare alla morte [1].

02. Tipologie di anemia mediterranea

L’anemia mediterranea presenta due forme significative, maggiore e intermedia, causate dall’assenza o dalla ridotta sintesi della subunità dell’emoglobina beta (catena del globina beta). Gli individui con beta-talassemia maggiore di solito richiedono attenzione medica nei primi due anni di vita; successivamente necessitano di trasfusioni regolari di globuli rossi per sopravvivere. Gli individui con anemia mediterranea intermedia presentano un’età di comparsa più variabile a causa di un’anemia più lieve che non richiede trasfusioni regolari di globuli rossi fin dall’infanzia.

Anemia mediterranea maggiore

La presentazione clinica dell’anemia mediterranea – o beta-talassemia – maggiore avviene tra i sei e i 24 mesi di età.

I neonati colpiti mostrano una progressiva pallidezza, scarsa crescita ponderale e crescita stentata. Possono verificarsi problemi di alimentazione, diarrea, irritabilità, febbre ricorrente e un ingrandimento progressivo dell’addome causato da epatosplenomegalia. Se la diagnosi di beta-talassemia maggiore è stabilita entro i 24 mesi di età e sono iniziate trasfusioni di globuli rossi che mantengono una concentrazione minima di emoglobina di 9,5-10,5 g/dL, la crescita e lo sviluppo procedono in maniera graduale fino almeno ai 10 o 11 anni di età.

Anemia mediterranea intermedia

Le caratteristiche cliniche dell’anemia mediterranea intermedia includono:

• pallore;
• ittero;
• malattie cardiache;
• colelitiasi;
• epatosplenomegalia;
• cambiamenti scheletrici da moderati a gravi (deformità delle ossa lunghe, cambiamenti craniofacciali);
• ulcere alle gambe, ipertensione polmonare (spesso clinicamente silenziosa fino a stadi avanzati e molto più comune che negli individui con beta-talassemia maggiore).

Per definizione, le trasfusioni di globuli rossi non sono necessarie fin dall’infanzia, ma possono diventare regolarmente necessarie nel tempo o a causa di complicazioni (per esempio, ipertensione polmonare).

Il sovraccarico di ferro si verifica a causa di un aumento dell’assorbimento intestinale di ferro provocato da una carenza di epcidina (un peptide prodotto dagli epatociti che gioca un ruolo centrale nella regolazione dell’omeostasi del ferro). La carenza di epcidina è stimolata dall’elaborazione di eritroferrone durante un’eritropoiesi inefficace.

Le complicazioni del sovraccarico di ferro si manifestano più tardi negli individui con beta-talassemia intermedia ma possono essere gravi quanto quelle osservate negli individui con beta-talassemia maggiore [2].

03. Quali sono i sintomi principali dell’anemia mediterranea?

I segni e i sintomi manifestati dipendono dal tipo e dalla severità del disturbo. La condizione di regola non causa sintomi. Viene sospettata quando si pratica un esame emocromocitometrico che dimostra una lieve anemia e globuli rossi piccoli (microcitemia, svelata da un basso valore del Volume Corpuscolare Medio – MCV dall’inglese Mean Corpuscular Volume).

I sintomi principali si manifestano in genere entro il primo o il secondo anno di vita, legati a una grave anemia e alla componente emolitica:

• sensazione di debolezza (astenia);
• pallore della cute;
• ittero;
• calcolosi della colecisti;
• ingrossamento della milza e del fegato.

Di rado si manifestano alterazioni scheletriche dovute a un’iperplasia del midollo osseo che comportano deformità a livello delle ossa del cranio e sporgenza dell’osso zigomatico. Anche la crescita staturale è spesso rallentata [3].

04. Come si manifesta l’anemia mediterranea nei bambini?

I bambini con anemia mediterranea di tipo maggiore possono mostrare segni e sintomi già nella prima infanzia.

I sintomi comprendono:

• pelle pallida;
• stanchezza;
• debolezza;
• fiato corto.

Altri sintomi possono includere:

• irritabilità;
• colorazione gialla della pelle (ittero);
• crescita lenta;
• addome sporgente;
• deformità ossee facciali;
• urine scure [4].

05. Quali sintomi suggeriscono una forma grave di anemia mediterranea?

I sintomi più gravi sono associati all’anemia mediterranea maggiore. Alcuni di questi segni possono manifestarsi anche nella forma intermedia, a seconda della gravità della condizione.

Oltre a sperimentare sintomi lievi, si potrebbe avere:

• fiato corto al minimo sforzo;
• palpitazioni cardiache;
• pelle gialla o bianco degli occhi (ittero);
• urina scura o color tè;
• crescita lenta o sviluppo ritardato;
• gonfiore addominale;
• debolezza o deformazione delle ossa nelle braccia, nelle gambe e nel viso.

I neonati con beta talassemia da moderata a grave possono essere irritabili e subire frequenti infezioni [5].

06. Quali sono i sintomi dell’anemia mediterranea che richiedono attenzione immediata?

Uno studio pubblicato su Annals of Hematology nel 2020 ha evidenziato l’importanza del riconoscimento tempestivo dei sintomi che richiedono intervento urgente al pronto soccorso per i pazienti con anemia mediterranea [6].

Tra questi sintomi che necessitano di attenzione immediata si annoverano:

• difficoltà respiratorie: il paziente con anemia mediterranea e difficoltà respiratorie – caratteristiche della dispnea acuta – è ad alto rischio di tromboembolismo venoso e insufficienza cardiaca scompensata. L’inizio con una radiografia del torace e un elettrocardiogramma risulta essenziale;
• dolore toracico persistente: questo sintomo può fungere da indicatore per condizioni quali aritmia cardiaca, embolia polmonare, insufficienza cardiaca, tamponamento pericardico o pneumotorace ipertensivo, richiedendo un’indagine completa che include elettrocardiogramma e radiografia del torace;
• dolore addominale: i soggetti anemici sono a rischio di colelitiasi, trombosi della vena porta, trombosi dell’arteria mesenterica, nefrolitiasi e infezioni, rendendo cruciale un’accurata valutazione del dolore addominale;
• dolore lombare acuto: questa sintomatologia può rivelare problemi quali la compressione del midollo spinale da lesioni ematopoietiche extramidollari o frattura vertebrale acuta. La presenza di deficit neurologici dovrebbe sollecitare una consultazione urgente di un neurologo o un neurochirurgo.

Questi sintomi sono indicatori di potenziali complicazioni gravi e richiedono un intervento medico immediato per prevenire ulteriori danni e garantire la migliore gestione possibile del paziente con anemia mediterranea.

07. Quali sono i sintomi dell’anemia mediterranea che possono essere confusi con altre malattie?

I sintomi dell’anemia mediterranea (beta talassemia) possono manifestarsi in forme che assomigliano a condizioni mediche comuni, il che può portare a confusione nella diagnosi. Per esempio, il sovraccarico di ferro risultante dalle regolari trasfusioni di sangue può causare sintomi analoghi a quelli di malattie del fegato o del cuore, come affaticamento cronico, dolore addominale o anomalie cardiache come aritmie. Allo stesso modo, la resistenza all’insulina e il diabete di tipo 2 possono emergere come complicazioni e manifestarsi con sintomi come aumento della sete e della minzione, spesso scambiati per altre cause endocrine.

L’osteoporosi, un altro possibile effetto collaterale dell’anemia mediterranea, può essere confuso con altre condizioni che causano fragilità ossea e aumentato rischio di fratture – come l’osteogenesi imperfetta. I disturbi endocrini quali ritardi della crescita e ipotiroidismo possono essere erroneamente attribuiti a problemi ormonali, piuttosto che essere riconosciuti come parte di una più ampia sindrome di malattie legate all’anemia mediterranea. Questi sintomi, se non valutati nella maniera corretta, possono portare a ritardi o errori nella diagnosi definitiva della beta talassemia [7].

08. Quali sono le cause dell’anemia mediterranea?

L’anemia mediterranea deriva da una mutazione che limita la produzione di beta-globina nel corpo. L’emoglobina è composta da quattro catene proteiche, due catene di alfa-globina e due catene di beta-globina. Le mutazioni della catena di alfa-globina causano l’alfa talassemia, mentre le mutazioni della catena di beta-globina causano la beta talassemia. Una carenza di una delle catene di globina danneggia e distrugge i globuli rossi.

Si eredita la mutazione genetica per la beta talassemia secondo un’ereditarietà autosomico recessivo. Questo avviene quando entrambi i genitori biologici portano una copia del gene mutato e una copia del gene normale. Nella forma più grave di beta talassemia, si eredita una copia del gene mutato da entrambi i genitori.

In casi rari, l’eredità di un solo gene beta-globina mutato causa la beta talassemia. Questo è chiamato un’ereditarietà autosomico dominante [8].

09. Come si diagnostica l’anemia mediterranea?

L’anemia mediterranea moderata e grave viene spesso diagnosticata durante l’infanzia perché i sintomi di solito compaiono entro i primi due anni di vita del bambino. In caso di sospetto di anemia mediterranea, sarà necessario sottoporsi a:

• esami del sangue (emocromo completo);
• reticolociti: una conta bassa può indicare che il midollo osseo non sta producendo abbastanza globuli rossi;
• elettroforesi dell’emoglobina: test che consente di separare le frazioni di emoglobina per identificare eventuali anomalie. Indicato nei casi di anemia mediterranea di tipo beta [9].

Test diagnostici per pazienti in gravidanza

Se si è incinta o si sta cercando di avere un bambino, è possibile effettuare dei test per scoprire se il nascituro avrà la condizione. Le opzioni diagnostiche per le donne in gravidanza comprendono principalmente test genetici, che possono mostrare se il soggetto o il partner sono portatori di uno dei geni che causano l’anemia mediterranea. 

Esistono altri test diagnostici invasivi che vengono proposti per la diagnosi prenatale.

10. Quali sono le opzioni di trattamento per i sintomi dell’anemia mediterranea?

Le soluzioni terapeutiche per l’anemia mediterranea aiutano ad aumentare i livelli di globuli rossi e di emoglobina per alleviare i sintomi dell’anemia e prevenire le complicazioni. Potrebbe non essere necessario il trattamento se si dispone di una minore beta talassemia senza sintomi o lievi. Le persone con tipologie più gravi di beta talassemia potrebbero ricorrere a trattamenti regolari per controllare i sintomi e ridurre il rischio di complicazioni. 

Le principali opzioni prevedono: 

• trasfusioni di sangue;
• terapia ferrochelante;
• trapianto di sangue e midollo osseo;
• altri trattamenti (es. splenectomia) [11].

Trasfusioni di sangue

Le trasfusioni di sangue rappresentano il trattamento più comune per le persone con anemia mediterranea. Questa procedura prevede la ricezione di sangue da un donatore sano attraverso una linea endovenosa (IV) in uno dei vostri vasi sanguigni, per ricostituire i globuli rossi e migliorare la trasmissione di ossigeno alle cellule del corpo.

In caso di anemia mediterranea intermedia, potrebbero essere necessarie solo trasfusioni di sangue occasionali, come durante la gravidanza, quando si ha un’infezione o dopo l’intervento chirurgico. Le persone con beta talassemia maggiore possono avere bisogno di trasfusioni di sangue regolari ogni tre-quattro settimane per mantenere i livelli sani di globuli rossi e di emoglobina [12].

Terapia ferrochelante

Il medico potrebbe prescrivere una terapia di chelazione del ferro se si ricevono trasfusioni di sangue regolari come parte del piano di trattamento per l’anemia mediterranea. Anche se le trasfusioni di sangue regolari sono necessarie per aumentare i livelli di emoglobina, arrecano con sé anche il rischio di un eccesso di ferro nel corpo – noto come “sovraccarico”. La terapia di chelazione aiuta il tuo corpo a rimuovere il ferro in eccesso per prevenire complicazioni gravi dovute al sovraccarico. 

I farmaci per la terapia di chelazione includono:

• deferoxamina: un farmaco liquido somministrato in maniera sottocutanea, tramite una piccola pompa portatile. Richiede dalle otto alle dodici ore per somministrare una dose completa, quindi molte persone impostano la pompa per erogare il medicinale mentre dormono [13];
• deferasirox: efficace in adulti e bambini, ha un profilo di sicurezza definito che è clinicamente gestibile con un monitoraggio appropriato. Gli effetti collaterali più comuni legati al trattamento sono dolore addominale, nausea, vomito, diarrea e un lieve aumento non progressivo della concentrazione sierica di creatinina;
• deferiprone: questo medicinale può arrecare effetti collaterali gravi, come l’abbassamento del numero di globuli bianchi, il che aumenta il rischio di infezioni [14].

Trapianto di sangue e midollo osseo

Un trapianto di sangue e midollo osseo (BMT) comporta il trasferimento di cellule staminali produttrici di sangue da un donatore sano (che è compatibile con la persona che riceve il trapianto) nel tessuto emopoietico di una persona con anemia mediterranea. Col tempo, le cellule staminali trapiantate del donatore producono nuove cellule del sangue sane.

Sebbene il BMT sia una possibile cura, il processo è complesso e comporta molti rischi (per esempio, il rifiuto delle cellule del donatore). Il trapianto è più indicato per persone che soddisfano determinati criteri per ridurre il rischio di complicazioni.

I criteri includono:

• essere giovani di età inferiore ai 16 anni;
• avere un fegato sano;
• non presentare segni di sovraccarico di ferro [15].

Altri trattamenti

Esistono trattamenti alternativi che agevolano la gestione dell’anemia mediterranea, in supporto alla trasfusione di sangue.

Tra questi si annoverano: 

• integratori di acido folico: sono ricchi di vitamina B9 (acido folico), motivo per cui possono promuovere lo sviluppo dei globuli rossi e contribuire alla riduzione dei sintomi dell’anemia;
• luspatercept: è un farmaco che agevola la crescita del numero di globuli rossi sani e maturi, minimizzando la quantità di trasfusioni di sangue necessarie;
• splenectomia: si tratta della rimozione chirurgica della milza – organo che aiuta a filtrare e rimuovere i globuli rossi vecchi e morti. Con l’anemia mediterranea, piccoli globuli rossi anormali e ferro possono accumularsi nella milza, causandone l’ingrandimento (splenomegalia). Può anche diventare iperattiva, e potresti aver bisogno di più trasfusioni di sangue del solito. Quando ciò si verifica, la sua rimozione può lenire i sintomi [16].

11. Come si monitorano i sintomi dell’anemia mediterranea nel tempo?

Vivere con l’anemia mediterranea richiede una gestione proattiva, che include il seguire il proprio piano di trattamento e apportare alcuni aggiustamenti allo stile di vita in base ai sintomi e al programma di trattamento. Per le persone con anemia mediterranea maggiore, le trasfusioni di sangue frequenti sono parte della vita e molte persone riferiscono che il significativo investimento di tempo può essere un onere e interferire con le attività quotidiane e la qualità della vita.

Recenti avanzamenti nella ricerca hanno portato allo sviluppo di nuovi trattamenti che potrebbero ridurre la quantità di trasfusioni di sangue necessarie; parlarne con il proprio medico può essere utile per capire se queste opzioni sono adatte [17].

12. Come l’anemia mediterranea influisce sulla vita quotidiana?

I sintomi dell’anemia mediterranea, in particolare quelli associati alla forma maggiore, possono avere un impatto profondo e pervasivo sulla vita quotidiana dei pazienti, influenzando sia il loro benessere fisico che psicologico. Le manifestazioni comprendono malformazioni, ritardo della crescita, epatosplenomegalia – aumento del volume di fegato e milza – colorazione gialla e un aspetto caratteristico tipico con linee pronunciate tipiche della malattia possono compromettere l’autostima e la fiducia in se stessi, portando gli individui a percepirsi diversamente rispetto agli altri. Questa percezione negativa di sé spesso conduce all’isolamento sociale, poiché i pazienti tendono a ritirarsi dagli ambienti esterni per evitare il giudizio, deteriorando la loro qualità della vita e il benessere mentale.

Le necessità mediche continue, come le frequenti trasfusioni di sangue e le ospedalizzazioni, non solo interrompono la vita quotidiana ma possono anche causare stress emotivo significativo, ansia e depressione. Il dolore fisico, il disagio e gli effetti collaterali delle terapie possono limitare le attività quotidiane, riducendo l’indipendenza e aumentando la sensazione di impotenza e isolamento.

La paura di complicazioni gravi, come la formazione di coaguli di sangue e problemi cardiaci dovuti al sovraccarico di ferro, aggiunge un ulteriore strato di ansia e preoccupazione. Tutti questi fattori contribuiscono a un maladattamento psicosociale in una grande percentuale di pazienti, evidenziando come l’anemia mediterranea influenzi ogni aspetto dell’esistenza di un individuo [18].

In sintesi

L’anemia mediterranea è un disturbo ereditario del sangue che porta a una produzione insufficiente di emoglobina, essenziale per il trasporto di ossigeno nelle cellule del corpo. Questa condizione può manifestarsi in diverse forme, maggiore e intermedia, che si differenziano per gravità e necessità di trattamento. I sintomi comuni includono pelle pallida, stanchezza, debolezza e fiato corto. Nei casi più gravi, i pazienti possono soffrire di ittero, crescita lenta, addome sporgente e deformità ossee facciali.

Il trattamento principale per l’anemia mediterranea maggiore consiste in trasfusioni di sangue regolari, necessarie per mantenere livelli adeguati di emoglobina ma che possono portare a complicazioni come il sovraccarico di ferro. Per gestire questo rischio, viene spesso impiegata la terapia ferrochelante. Inoltre, per alcuni pazienti può essere considerato il trapianto di midollo osseo, soprattutto se giovani e senza segni di sovraccarico di ferro.

Vivere con questa condizione richiede una gestione attenta e continua, che può influenzare significativamente la vita quotidiana e il benessere psicologico dei pazienti. L’isolamento sociale, le limitazioni nelle attività quotidiane e il costante bisogno di cure mediche possono impattare negativamente sulla qualità della vita. Tuttavia, recenti progressi nella ricerca hanno sviluppato nuovi trattamenti che promettono di ridurre la necessità di trasfusioni frequenti, offrendo speranza per una gestione più efficace della malattia.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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